Escudo de Veraguas

Guía

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La isla Escudo de Veraguas es una maravilla natural en el Caribe occidental de Panamá y es de gran significado para los pueblos ngöbe y buglé. Hoy está bajo estudio por la ANAM para convertirla en un área protegida.

Escudo de Veraguas es más o menos del tamaño de la isla de Taboga (poco más de 3 km2) y es la única isla en el Golfo de los Mosquitos. Esta poblada por un puñado de personas de manera permanente, y hay varios refugios temporales, más que nada para pescadores itinerantes que permanecen en la isla durante parte del año.

Por diversos motivos los ecosistemas de la isla han estado relativamente protegidos de la colonización y el “desarrollo”, por lo que posee una riquísima biodiversidad, base de la economía local y motivo de maravilla para la humanidad. Se han descubierto varias especies endémicas y la ANAM trabaja para designar Escudo de Veraguas y otras playas circundantes como un área protegida.

En los tiempos que el imperio español andaba por acá, Escudo marcaba el final del reino de Veragua, y era oficialmente parte de Centroamérica, que comenzaba en una línea imaginaria que iba desde aquí hasta Punta Burica. Esto fue durante el siglo 19 tema de pleito entre Colombia (nosotros) y Costa Rica, que reclamaba Escudo de Veraguas, “Bocatoro” y las tierras altas de Chiriquí.

Refugio de pescadores

Por siglos esta isla ha sido un punto importante para la vida de la gente del área. Aquí llegan de los poblados más cercanos, ya sea de las comunidades ngöbe al norte de Playa Chiriquí, en Río Caña (a unos 17 km, o unas 10 NM), de Kusapín, de Tobobé o de Santa Catalina al norte de Veraguas. Se trata principalmente de pescadores indígenas que vienen a trabajar por unos días o a quedarse durante parte del año, pero casi se cuentan con los dedos de la mano las personas que viven aquí permanentemente.

La isla Escudo de Veraguas tiene un significado muy especial para los ngöbe. Cuentan que hace mucho, mucho tiempo, los ngöbe vivían libres y felices, hasta que llegó otra gente, los nguoin, que los esclavizaron. El rey de los nguoin vivía en Escudo de Veraguas, y hay una historia muy interesante de la visita del poderoso sukia o sabio Mirónomo Krónomo a la isla para negociar la liberación de su pueblo.

Pero, ¿por que no se ha creado un pueblo aquí? Hay varias posibles razones. Principalmente está el hecho de que la isla, por ser tan plana, es sumamente húmeda y los únicos lugares buenos para vivir la gente es en la costa, ya sea en las playas o los manglares. Hay poco espacio apto para cultivos, la gente del área no tiene mucho más que unas cuantas plantas de tallo (banano) atrás de la casa. Además, la isla es un tanto remota, lejos de todo, lo cual a veces no es nada práctico para la vida cotidiana.

Campo de juegos de la evolución

Los bosques y humedales de Escudo de Veraguas se han mantenido bastante bien conservados, ya que casi nadie ha vivido aquí. Es como si fuera un laboratorio donde la naturaleza hace sus experimentos sin intervención humana. Por esto es que los biólogos se emocionan al pensar en la isla, porque aquí pueden aprender todo tipo de cosas interesantes sobre la evolución y la ecología en el trópico caribeño. Los paleontólogos, los que estudian los fósiles para explicar la historia de como surgió el istmo de Panamá y cosas así que pasaron hace millones de años, tienen aquí también uno de sus campos de juego preferidos en busca de conchas de los antiguos fondos marinos.

Un ejemplo de lo especial de la isla ha sido el descubrimiento en 2001 de un tipo de perezoso enano de tres dedos que es “endémico” de la isla, es decir que solo se encuentra en Escudo y en ningún otro lugar del mundo (ver columna de la derecha). El perezoso es más pequeño que sus primos de tierra firme, lo cual coincide con la teoría que dice que los animales en islas tienden a hacerse más chicos con el paso de las generaciones.

Escudo de Veraguas es también parte importante del circuito turístico de las tortugas marinas, especialmente las tortugas carey. Estas señoras andan movilizándose por todo el Caribe, nadan hasta Belice, Jamaica o Nicaragua, buscando aventuras, y vienen acá a Panamá a dejar sus huevos.

Escudo esta rodeado de arrecifes de coral, que son como barrios de animales marinos, donde comen, juegan y se reproducen. Los corales y las tortugas son la base de la economía del área. Esto es lo que ha permitido que por siglos la gente de por aquí haya vivido de la riqueza del mar. En ciertas épocas del año llegan las familias de los pueblos de tierra firme y se quedan viviendo por unos meses para pescar, sacar mariscos y cazar tortugas.

Los peces sí se acaban

Esto no era gran problema cuando la gente cazaba y pescaba para comer y para el comercio interno en el área. Pero cuando las langostas, el carey del caparazón de las tortugas o sus huevos y los pescados son sacados para ser vendidos en el mercado global a cambio de dinero, todo se empieza a salir de control. No son solo los locales, hay toda clase de botes pesqueros comerciales y deportivos que vienen a los alrededores a sacar peces y mariscos.

Los recursos pesqueros de Escudo hoy en día estas casi devastados. Se encuentran muchos menos peces que antes. Las langostas están chiquitas y parecen más bien langostinos. En las ultimas décadas vienen menos y menos tortugas a desovar.

Escudo de Veraguas se ha visto amenazada en varias ocasiones por diversos intentos de “desarrollarla”. No ha faltado a lo largo de los años quien aparece con algún plan para tomarse la isla totalmente o en parte, venderla y hacerse rico con ella, y cada vez el pueblo ha tenido que salir a salvarla (ver columna de la derecha).

Ocurre además que han aparecido saqueadores que vienen a hacer dinero robándose la biodiversidad de la isla. Llegan aquí como cualquier turista, pero están en realidad en busca de ranitas y otros bichos de colores, las cuales colectan sin permiso como si fueran pepitas de marañón y se llevan por decenas o cientos ilegalmente a Europa o a Estados Unidos. Las ranitas que sobreviven el viaje son criadas y vendidas a coleccionistas por mucho dinero. Como la isla está tan poco estudiada, se desconoce con exactitud el impacto que esta actividad depredadora está teniendo sobre las poblaciones de anfibios.

La ANAM escucha al pueblo

Tenemos buenas noticias: finalmente alguien en el gobierno esta haciendo algo para proteger a Escudo de Veraguas. La Autoridad Nacional del Ambiente se encuentra actualmente trabajando para nombrar la isla, los corales y los mares que la rodean como un área protegida, como una manera de asegurar que se
protejan sus valiosos y singulares ecosistemas.

Los de la ANAM saben que no es cuestión solamente de dibujar unas rayas en un mapa y decir que de ahora en adelante esto es parque nacional. No es muy efectiva un área protegida de la cual la gente no forme parte, y como se trata de territorio indígena (aunque dicen que la ley no incluye la isla formalmente como parte de la comarca), la ANAM ha estado consultando con los ngöbe y los buglé para determinar como van a ser las cosas y decidir sobre detalles como pesca, turismo y extracción de huevos de tortuga.

Los humedales de Damani, por los lados de la cercana playa Chiriquí (en tierra firme), así como la playa Chiriquí misma (que es una de las áreas de anidación de tortugas más importantes de todo el Caribe) quedarán probablemente siendo parte de un gran área protegida junto con Escudo de Veraguas.

De visita

El viaje por mar desde Bocas del Toro con motor de 60 toma unas 2 horas con buen tiempo (más tiempo si el mar esta feo). Dejando atrás el archipiélago de Bocas, a mitad de camino, aparece Kusapín, la capital de la comarca Ngöbe-Buglé, en la punta norte de la Península Valiente. Después de aquí la tierra firme se vuelve a alejar para formar el lado oeste del Golfo de Los Mosquitos. Unas 22 millas náuticas más allá de Kusapín está la isla Escudo de Veraguas.

En Escudo no hay cerros ni colinas, la isla es plana, elevándose ligeramente del lado sur (altura máxima: 13 metros), y aparece en la distancia como una delgada franja verde.

Hay varias playas, unas largas y expuestas, otras pequeñas y ocultas entre los manglares y las rocas. No todas tienen nombre, o no lo conocemos.

La punta de suroeste es la playa de West Point, que dobla la esquina hacia el sur. Después sigue la pequeña playa La Iglesia, que está debajo de una media cueva con raíces colgantes que es absolutamente sublime de observar. Siguen después de esta dos playas más, la primera de las cuales también es apta para acampar.

Subiendo por el lado este, pasando Booby Cays, hay un asentamiento con un par de casas donde aparece de repente una cabina telefónica, totalmente fuera de contexto entre tanta belleza natural. Pero el teléfono sirve y toma monedas, y puedes comunicarte con la isla llamando al 333.0101.

En la parte norte de la isla, oculta entre los manglares está Indian Beach, tranquila como una piscina. Aquí hay un cementerio de caparazones de tortuga abandonados por los cazadores. Siguiendo al oeste, está la llamada playa norte, apta para acampar. En la punta noroeste está playa Marina, una pequeña playita protegida.

Alrededor de la isla, especialmente hacia el este y el norte, hay numerosos islotes pequeños llenos de vegetación y pájaros. Estos islotes, que fueron separados de la isla por efecto de las olas a lo largo de los siglos, hacen que Escudo de Veraguas sea técnicamente no una isla sino un archipiélago.

Se puede hacer buceo o esnórkel en los grandes arrecifes de coral al sureste y noroeste. Asegúrate de no tirar anclas ni caminar encima del coral, ni de llevarte recuerditos vivos de aquí, a menos que quieras no quede nada dentro de un par de años.

Si quieres ver el bosque, con sus arboles grandes, sus ranas y sus culebras, hay un par de senderos que recorren pedacitos de la isla, pero es extremadamente húmeda y puedes esperar andar en lodo hasta la rodilla o más. Pregunta por Francisco, que te puede guiar y mostrarte el bosque y sus animalillos, ponte de acuerdo de antemano en cuanto pagarle por sus servicios de guía (no debería ser menos de unos B/.3 por persona por una caminata de un par de horas).

Acampando

A la hora de buscar donde acampar hay que ver cuáles son los vientos predominantes en la época del año en la que se vaya, si son desde el mar (norte) o desde tierra firme (sur). Es importante estar en un lugar donde pegue el viento para evitar los insectos chupadores de sangre. Trae repelente de insectos y mangas largas para combatir los bichos, en la playa como en el manglar y en tierra firme.

Además, si vas a acampar en un lugar cerca de donde vive gente, debes ir a saludar y a preguntar si no hay problema.

Hay bastante leña de playa y no hay problema en hacer fogata. Lo que no hay es fuentes de agua abundantes, la gente aquí recoge el agua de la lluvia para tomar. Trae el agua desde tierra firme, en Bocas puedes encontrar garrafas.

Recuerda que esta es una isla sagrada y tienes que respetarla. No se te ocurra dejar ni un gramo de basura en la isla. Lleva bolsas de basura para echar botellas de plástico, colillas de cigarrillo, latas o cualquier otra cosa que produzcas y llévalo de vuelta a Bocas del Toro. Si no lo haces, se te van a aparecer los nguoin en la noche.

Este artículo ha contado con la colaboración de Carolina Mejía, el señor Florentino, Lider Sucre (varias fotos, incluyendo la del perezoso), Aaron O’Dea, Juan Maté y otros

Enlaces:

Caritas Panama: El mito de los nguoin
ANAM, Congreso General Ngobe-Bugle y APRORENANB: Estudio sobre tortugas carey en el area de Escudo de
Veraguas (PDF)
La Prensa: Pescadores se oponen a concesion de isla
El Panama America: Ngobes se quejan por venta de tierras
El Panama America: “La lucha de los moradores no fue en vano”, sobre el trabajo de la ANAM

: Mapa de la isla Escudo de Veraguas, v. 0.3

: Escudo de Veraguas visto desde el avión hacia Bocas

: Pasando por Kusapín

: Explorando la isla en bote

: El color del mar en Escudo es impresionante

: El Florentino se las sabe todas

: Dos lecciones sobre explorar el monte de los hermanos ngöbe. La primera: si estás en un bosque super denso sin senderos te conviene tener una brújula (los GPS no sirven)...